La Tour de Londres est une forteresse médiévale icônique et un palais situé sur la rive nord de la Tamise au centre de Londres. Depuis plus de 900 ans, elle est un symbole du pouvoir royal, une prison sinistre et le gardien des trésors les plus précieux d'Angleterre : les Joyaux de la Couronne. En tant que l'une des attractions les plus visitées du Royaume-Uni, elle attire plus de 2,5 millions de visiteurs annuellement et reste un site du patrimoine mondial de l'UNESCO dans le cadre de l'ensemble "Tower of London".
Un millénaire de pouvoir royal : L'histoire riche de la Tour
La Tour de Londres fut fondée en 1078 par Guillaume le Conquérant peu après sa victoire à la Bataille d'Hastings. La Tour Blanche, le donjon central qui donne son nom au complexe, fut construite pour intimider les citoyens de Londres et protéger les nouveaux souverains normands des rébellions.
Tout au long de son histoire, la Tour a rempli plusieurs fonctions cruciales :
- Palais royal : Pendant des siècles, les monarques anglais ont vécu, travaillé et reçu dans ses murs. Henri VIII et ses épouses y ont résidé, et Élisabeth Ire y fut emprisonnée avant son couronnement.
- Hôtel de la Monnaie royal : De 1279 à 1810, la Tour abrita l'hôtel de la monnaie d'Angleterre, produisant des pièces et sécurisant des lingots.
- Ménagerie royale : La Tour maintint un zoo du XIIIe siècle jusqu'en 1835 avec des animaux exotiques offerts aux monarques, dont le premier ours polaire en Angleterre.
- Arsenal et artillerie : La Tour stockait des armes et des munitions, évoluant vers le musée Royal Armouries.
La Tour comme prison : Histoires d'intrigues et d'exécutions
Plus célèbre encore, la Tour servit de prison d'État pour des prisonniers de haut rang. Bien que seules sept personnes aient été exécutées à l'intérieur de la Tour elle-même (par rapport à des milliers sur la colline voisine de Tower Hill), sa réputation de lieu de terreur était bien méritée.
- Prisonniers célèbres : La Tour retint des figures comme Sir Thomas More, Guy Fawkes, Rudolf Hess et les jumeaux Kray. Beaucoup furent torturés sur le chevalet, la bride aux harengs ou d'autres dispositifs médiévaux.
- Les princes dans la Tour : La mystérieuse disparition et le meurtre présumé d'Édouard V et de son frère Richard en 1483 reste l'un des plus grands mystères non résolus de l'histoire.
- Exécutions : Les exécutions notables à l'intérieur de la Tour incluent Anne Boleyn (1536), Catherine Howard (1542) et le Comte d'Essex (1601). Le billot du bourreau et la hache sont encore exposés.
Merveilles architecturales : Du donjon normand à la restauration victorienne
Le complexe de la Tour comprend 21 tours et structures, chacune avec sa propre histoire et fonction.
La Tour Blanche : La forteresse originale
Mesurant 90 pieds (27 mètres) de hauteur, la Tour Blanche est la partie la plus ancienne du complexe. Ses murs de pierre de Caen font 15 pieds d'épaisseur à la base. À l'intérieur, les visiteurs peuvent voir la grande salle médiévale, la Chapelle Saint-Jean (la plus ancienne église d'Angleterre encore en usage) et des expositions d'armures de différentes époques.
Les Joyaux de la Couronne : Trésors royaux inestimables
L'attraction la plus célèbre de la Tour sont les Joyaux de la Couronne, gardés dans la Maison des Joyaux depuis 1669. Cette collection comprend :
- La Couronne Saint-Édouard : Utilisée pour les couronnements depuis 1661, elle contient 444 pierres précieuses
- La Couronne impériale d'État : Portée par le monarque lors des occasions d'État, elle présente le diamant Cullinan II de 105 carats
- Le sceptre du souverain avec croix : Il contient le plus grand diamant taillé au monde, le Cullinan I de 530 carats
- Masses et épées royales : Objets cérémoniels datant du XVIIe siècle
Autres structures notables
- La Tour Sanglante : Lieu de la disparition des princes et de l'emprisonnement de Sir Walter Raleigh
- La Tour Wakefield : Elle contient les meilleures toilettes médiévales d'Angleterre
- La Tour Martin : Elle abrite les instruments astronomiques de l'Observatoire royal
- La Tour Beauchamp : Elle présente des graffitis gravés par des prisonniers dont la future Reine Marie Ire
Les Yeoman Warders : Les gardiens de la Tour
La Tour est gardée par les Yeoman Warders, plus communément connus sous le nom de "Beefeaters". Ces gardiens cérémoniels protègent la Tour depuis 1485. Ils conduisent la Cérémonie des Clés nocturne et donnent des visites guidées. Pour devenir Yeoman Warder, il faut avoir servi au moins 22 ans dans les forces armées et atteint le grade d'officier de garantie.
Planifier votre visite : Informations essentielles
Horaires d'ouverture et admission
- Horaires d'ouverture : 9h00 - 17h30 (dernière entrée 16h30), tous les jours sauf 1er janvier et 24-26 décembre
- Prix d'entrée : Entrées adultes à partir de £30, plusieurs billets combinés disponibles
- Meilleur moment pour visiter : Tôt le matin en semaine pour éviter les foules de pointe
Ce qu'il faut voir et faire
La Tour offre plusieurs expériences :
- Visites guidées : Les visites des Yeoman Warders partent régulièrement et sont incluses dans le prix d'entrée
- Exposition des Joyaux de la Couronne : Un billet séparé est requis pour cette attraction populaire
- Exposition d'Armureries : Présente des armes et armures des XVe-XVIIe siècles
- Corbeaux : Voyez les célèbres corbeaux de la Tour, qui selon la légende protègent la Couronne
- Cérémonie des Clés : Observez la cérémonie nocturne de fermeture (réservez à l'avance)
Accessibilité et conseils pratiques
- Accès fauteuil roulant : La Tour est accessible aux fauteuils roulants avec ascenseurs et rampes
- Audioguides : Disponibles en plusieurs langues
- Nourriture et boissons : Plusieurs cafés et restaurants dans le complexe
- Photographie : Autorisée dans toute la Tour mais la photographie au flash est interdite dans certaines zones
Comment s'y rendre
La Tour est facilement accessible par :
- Métro : Tower Hill (lignes Circle, District, Piccadilly) ou London Bridge (lignes Jubilee, Northern, Overground)
- Bus : Plusieurs lignes s'arrêtent à proximité
- Fleuve : Service fluvial Thames Clippers
- À pied : Depuis London Bridge (15 minutes) ou Monument (20 minutes)
Questions fréquemment posées
- Les Joyaux de la Couronne sont-ils vrais ?
- Oui, les Joyaux de la Couronne sont de véritables regalia royales utilisées lors des couronnements et occasions d'État. Ils sont lourdement gardés et assurés pour des centaines de millions de livres.
- Combien de temps faut-il pour visiter la Tour ?
- Prévoyez au moins 2-3 heures. Avec les Joyaux de la Couronne et les expositions spéciales, vous pourriez facilement passer 4-5 heures.
- La Tour est-elle hantée ?
- De nombreux visiteurs et employés rapportent des expériences paranormales. Les fantômes célèbres incluent Anne Boleyn, la Dame Blanche et les Princes dans la Tour.
- Puis-je prendre des photos à l'intérieur ?
- La photographie est autorisée dans toute la Tour, mais la photographie au flash est interdite dans l'exposition des Joyaux de la Couronne et certaines autres zones pour protéger les artefacts.
- Quel est le meilleur moment pour voir la Cérémonie des Clés ?
- La cérémonie a lieu à 21h53 tous les jours. Vous devez réserver vos billets à l'avance car les places sont limitées.